Успение Девы Марии – один из самых популярных сюжетов средневекового искусства Нидерландов. Будучи частью цикла, изображающего жизненный путь Марии, Успение является последней сценой и часто занимает в алтарных композициях центральное место. По сложившейся традиции Богоматерь изображается лежащей на смертном одре. Все апостолы, согласно легенде, чудесным образом оказываются подле нее, дабы присутствовать при последних мгновениях ее жизни и отслужить литургию. Святой Петр возглавляет церемониал. Святой Иоанн, находящийся у изголовья, поддерживает горящую свечу, которую Мария держит в руках.
Алтарные композиции на эту тему мастера Южных Нидерландов создавали и в более ранний период (например, алтарь Тернана, ок. 1444), и проявляли к ней интерес на протяжении долгого времени. Примером тому могут служить алтарные композиции из Lofta (Национальный музей, Стокгольм, ок. 1515–1520) и Lombeek (Бельгия, ок. 1530). Прекрасный экземпляр хранится сегодня и в Государственных музеях Берлина. Во всех перечисленных работах фигуры расположены на верхнем уровне деревянного массива, из которого вырезалась скульптура, а в нижней части – только ложе и покрывало. Это говорит о том, что композиция размещалась на заднем плане алтарного образа и дополнялась отдельными фигурами, которые утрачены. Ложе само по себе служило фоном целого изображения и потому просматривалось лишь частично.
